Perkembangan plastik dapat dikesan kembali ke pertengahan tahun 1900-an. Pada masa itu, untuk memenuhi keperluan industri tekstil yang berkembang pesat di UK, ahli kimia mencampurkan pelbagai bahan kimia bersama-sama, dengan harapan dapat menghasilkan peluntur dan pewarna. Ahli kimia sangat menyukai tar arang batu, iaitu sisa seperti dadih yang dipekatkan dalam cerobong kilang yang didorong oleh gas asli.

William Henry Platinum, seorang pembantu makmal di Royal Institute of Chemistry di London, merupakan salah seorang yang menjalankan eksperimen ini. Pada suatu hari, ketika platinum sedang mengelap reagen kimia yang tumpah di atas bangku di makmal, didapati bahawa kain itu telah dicelup menjadi warna lavender yang jarang dilihat pada masa itu. Penemuan tidak sengaja ini telah menjadikan platinum memasuki industri pencelupan dan akhirnya menjadi jutawan.
Walaupun penemuan platinum bukanlah plastik, penemuan tidak sengaja ini sangat penting kerana ia menunjukkan bahawa sebatian buatan manusia boleh diperoleh dengan mengawal bahan organik semula jadi. Pengilang telah menyedari bahawa banyak bahan semula jadi seperti kayu, ambar, getah dan kaca sama ada terlalu terhad atau terlalu mahal atau tidak sesuai untuk pengeluaran besar-besaran kerana terlalu mahal atau tidak cukup fleksibel. Bahan sintetik adalah pengganti yang ideal. Ia boleh berubah bentuk di bawah haba dan tekanan, dan ia juga boleh mengekalkan bentuk selepas penyejukan.
Colin Williamson, pengasas Persatuan Sejarah Plastik London, berkata: “Pada masa itu, orang ramai terpaksa mencari alternatif yang murah dan mudah diubah.”
Selepas platinum, seorang lagi orang Inggeris, Alexander Parks, mencampurkan kloroform dengan minyak jarak untuk mendapatkan bahan sekeras tanduk haiwan. Ini merupakan plastik tiruan yang pertama. Parks berharap dapat menggunakan plastik buatan manusia ini untuk menggantikan getah yang tidak dapat digunakan secara meluas disebabkan oleh kos penanaman, penuaian dan pemprosesan.
Warga New York, John Wesley Hyatt, seorang tukang besi, cuba membuat bola biliard dengan bahan tiruan dan bukannya bola biliard yang diperbuat daripada gading. Walaupun beliau tidak menyelesaikan masalah ini, beliau mendapati bahawa dengan mencampurkan kapur barus dengan sejumlah pelarut tertentu, bahan yang boleh berubah bentuk selepas pemanasan boleh diperolehi. Hyatt memanggil bahan ini seluloid. Jenis plastik baharu ini mempunyai ciri-ciri dihasilkan secara besar-besaran oleh mesin dan pekerja tidak mahir. Ia membawa kepada industri perfileman bahan lutsinar yang kuat dan fleksibel yang boleh menayangkan imej ke dinding.
Seluloid juga menggalakkan perkembangan industri rakaman rumah, dan akhirnya menggantikan rekod silinder awal. Plastik kemudian boleh digunakan untuk membuat rekod vinil dan pita kaset; akhirnya, polikarbonat digunakan untuk membuat cakera padat.
Seluloid menjadikan fotografi satu aktiviti dengan pasaran yang luas. Sebelum George Eastman membangunkan seluloid, fotografi merupakan hobi yang mahal dan membebankan kerana jurugambar perlu membangunkan filem itu sendiri. Eastman mendapat idea baharu: pelanggan menghantar filem siap ke kedai yang dibukanya, dan dia membangunkan filem itu untuk pelanggan. Seluloid ialah bahan lutsinar pertama yang boleh dibuat menjadi kepingan nipis dan boleh digulung menjadi kamera.
Kira-kira pada masa ini, Eastman bertemu dengan seorang imigran muda Belgium, Leo Beckeland. Baekeland menemui sejenis kertas cetak yang sangat sensitif terhadap cahaya. Eastman membeli ciptaan Beckland dengan harga 750,000 dolar AS (bersamaan dengan 2.5 juta dolar AS semasa). Dengan dana yang ada, Baekeland membina sebuah makmal. Dan pada tahun 1907 mencipta plastik fenolik.
Bahan baharu ini telah mencapai kejayaan besar. Produk yang diperbuat daripada plastik fenolik termasuk telefon, kabel berpenebat, butang, kipas pesawat dan bola biliard yang berkualiti tinggi.
Syarikat Pen Parker menghasilkan pelbagai pen mata air daripada plastik fenolik. Bagi membuktikan kekukuhan plastik fenolik, syarikat itu telah membuat demonstrasi awam kepada orang ramai dan menjatuhkan pen tersebut dari bangunan tinggi. Majalah "Time" telah mendedikasikan satu artikel muka depan untuk memperkenalkan pencipta plastik fenolik dan bahan ini yang boleh "digunakan beribu-ribu kali".
Beberapa tahun kemudian, makmal DuPont juga secara tidak sengaja membuat satu lagi kejayaan: ia menghasilkan nilon, sejenis produk yang dipanggil sutera tiruan. Pada tahun 1930, Wallace Carothers, seorang saintis yang bekerja di makmal DuPont, merendam rod kaca yang dipanaskan dalam sebatian organik molekul panjang dan memperoleh bahan yang sangat elastik. Walaupun pakaian yang diperbuat daripada nilon awal cair di bawah suhu tinggi besi, penciptanya Carothers terus menjalankan penyelidikan. Kira-kira lapan tahun kemudian, DuPont memperkenalkan nilon.
Nilon telah digunakan secara meluas di lapangan, payung terjun dan tali kasut semuanya diperbuat daripada nilon. Tetapi wanita merupakan pengguna nilon yang bersemangat. Pada 15 Mei 1940, wanita Amerika telah menjual 5 juta pasang stoking nilon yang dihasilkan oleh DuPont. Stoking nilon semakin berkurangan, dan sesetengah ahli perniagaan telah mula berpura-pura menjadi stoking nilon.
Tetapi kisah kejayaan nilon mempunyai pengakhiran yang tragis: penciptanya, Carothers, membunuh diri dengan mengambil sianida. Steven Finnichell, penulis buku “Plastic”, berkata: “Saya mendapat tanggapan selepas membaca diari Carothers: Carothers berkata bahawa bahan-bahan yang diciptanya digunakan untuk menghasilkan pakaian wanita. Stoking berasa sangat kecewa. Dia seorang sarjana, yang membuatnya berasa tidak tertanggung.” Dia merasakan bahawa orang ramai akan berfikir bahawa pencapaian utamanya tidak lebih daripada mencipta “produk komersial biasa.”
Walaupun DuPont terpesona dengan produknya yang digemari ramai, pihak British telah menemui banyak kegunaan plastik dalam bidang ketenteraan semasa perang. Penemuan ini dibuat secara tidak sengaja. Saintis di makmal Royal Chemical Industry Corporation of the United Kingdom sedang menjalankan satu eksperimen yang tidak ada kena mengena dengan perkara ini, dan mendapati terdapat endapan putih seperti lilin di bahagian bawah tiub ujian. Selepas ujian makmal, didapati bahawa bahan ini merupakan bahan penebat yang sangat baik. Ciri-cirinya berbeza daripada kaca, dan gelombang radar boleh melaluinya. Saintis memanggilnya polietilena, dan menggunakannya untuk membina rumah untuk stesen radar bagi menangkap angin dan hujan, supaya radar masih boleh menangkap pesawat musuh di bawah hujan dan kabus tebal.
Williamson dari Persatuan Sejarah Plastik berkata: “Terdapat dua faktor yang mendorong penciptaan plastik. Satu faktor ialah keinginan untuk menjana wang, dan faktor yang satu lagi ialah peperangan.” Walau bagaimanapun, dekad-dekad berikutnyalah yang menjadikan plastik benar-benar Finney. Chell menggelarnya simbol “abad bahan sintetik.” Pada tahun 1950-an, bekas makanan, jag, kotak sabun dan produk isi rumah lain yang diperbuat daripada plastik muncul; pada tahun 1960-an, kerusi kembung muncul. Pada tahun 1970-an, pencinta alam sekitar menegaskan bahawa plastik tidak boleh terurai dengan sendirinya. Minat orang ramai terhadap produk plastik telah merosot.
Walau bagaimanapun, pada tahun 1980-an dan 1990-an, disebabkan oleh permintaan yang tinggi terhadap plastik dalam industri pembuatan automobil dan komputer, plastik mengukuhkan lagi kedudukannya. Perkara biasa yang terdapat di mana-mana ini tidak dapat dinafikan. Lima puluh tahun yang lalu, dunia hanya dapat menghasilkan puluhan ribu tan plastik setiap tahun; hari ini, pengeluaran plastik tahunan dunia melebihi 100 juta tan. Pengeluaran plastik tahunan di Amerika Syarikat melebihi gabungan pengeluaran keluli, aluminium dan tembaga.
Plastik baharudengan kebaharuan masih ditemui. Williamson dari Persatuan Sejarah Plastik berkata: “Pereka dan pencipta akan menggunakan plastik pada alaf akan datang. Tiada bahan keluarga yang seperti plastik yang membolehkan pereka dan pencipta menyiapkan produk mereka sendiri pada harga yang sangat rendah. mencipta.